Onyekachi Akakem, een Nigeriaanse voormalige profvoetballer die in 2021 stopte met voetbal vanwege een blessure, kijkt uit naar een terugkeer naar het voetbal als voetbalmakelaar, na het behalen van zijn Postgraduate Diploma in Football Business Online, dankzij een studiebeurs van The Cruyff Athlete Fund
De Nigeriaanse Onyekachi Akakem was een veelbelovende profvoetballer, tot een blessure zijn voetbalcarrière in 2021 beëindigde. Zijn droom was altijd om in het voetbal actief te zijn en dat veranderde niet na zijn gedwongen stop. Hij heeft pasgeleden het Postgraduate Diploma in Football Business Online afgerond, dat hij heeft gevolgd dankzij een studiebeurs van het The Cruyff Athlete Fund. Hij woont nu in Nederland, waar hij samenwerkt met de KLABU Foundation en voetbaltraining geeft aan vluchtelingen.
Zijn langetermijndoel is om een voetbalmakelaar te worden. “Ik wil jonge voetballers helpen hun doelen te bereiken en ervoor zorgen dat ze er het meeste uit halen en de juiste keuzes maken”, zegt hij. We praten met Onyekachi over zijn leven, alles wat voetbal hem heeft gegeven en wat er nog gaat komen.
Waar komt je passie voor voetbal vandaan?
Ik ben geboren en getogen in de stad Warri in de Delta State in Nigeria, waar straatvoetbal zeer competitief is. Daar komt de inspiratie vandaan om voor een carrière in voetbal te kiezen. Mijn professionele reis begon in het seizoen 2010/11 bij Ocean Boys FC in Yenagoa, waar ik een van de weinige opkomende talenten in dat voetbalseizoen was en daardoor een aantal keren werd opgeroepen voor het nationale team. Na voor verschillende teams in Nigeria en in het buitenland te hebben gespeeld, en het winnen van de Federatie beker en de CAF Confederations Cup, tekende ik in 2019 bij de tweede divisieclub Vandrezzer FC om die te helpen promoveren naar de hoogste divisie, maar in 2021 raakte ik geblesseerd. Er werd bij mij spondylose vastgesteld, wat mijn prestaties beperkte en mij dwong om na te denken over iets anders.
“Toen ik de kans kreeg om profvoetballer te worden, wist ik dat het tijd was om mijn droom te verwezenlijken en keek ik niet meer achterom”
Hoe denk je dat je leven eruit zou hebben gezien zonder voetbal?
Om eerlijk te zijn weet ik dat niet. Voetbal is mijn leven, het heeft me gemaakt tot wie ik nu ben en heeft me zoveel goede en minder goede ervaringen gegeven, die voor mij als mens erg waardevol zijn. Voetbal heeft me ook op alle fronten uitgedaagd en me in contact gebracht met mensen die ik nooit had gedacht te ontmoeten. Het heeft me ook vervulling en stabiliteit gegeven.
De weg naar erkenning in het Nigeriaanse voetbal zal niet gemakkelijk geweest zijn. Hoe herinner je je het begin van je carrière en de kans om je land te verlaten en ervaringen in het buitenland op te doen?
Ik ben opgegroeid in de straten van Warri, waar een gemiddelde Wafariaan ofwel een komiek of een voetballer is. We speelden in wedstrijden op straat, schoolcompetities en benutten elke gelegenheid om onze talenten te tonen. Ik werd ontdekt tijdens een toernooi op een middelbare school en in die tijd ontstak die wens om in de eredivisie te spelen, terwijl ik de inspanningen van oudere spelers bewonderde op wedstrijddagen. Toen ik de kans kreeg om profvoetballer te worden, wist ik dat het tijd was om mijn droom te verwezenlijken en keek ik niet meer achterom. Meer dan een decennium ervaring als professioneel voetballer is het resultaat van hard werken, toewijding, vastberadenheid en de wil om succes te behalen.
Je aanvraag voor een studiebeurs via het The Cruyff Athlete Fund van Johan Cruyff Institute werd gehonoreerd, wat de overgang voor sporters naar het management vergemakkelijkt via een opleiding. Kun je daar iets over vertellen?
Ik ben erg dankbaar dat ik opleiding kon doen via het The Cruyff Athlete Fund, en dat ik het Postgraduate Diploma in Football Business Online kon studeren. Ik heb geen specifieke moeilijkheden ondervonden om het studieprogramma te volgen; het was eerder een interessante reis en een eyeopener voor mij. Het beste deel van het programma voor mij zal altijd zijn dat ik nu uitgerust ben met de noodzakelijke tools en de vereiste kennis heb om door de voetbalindustrie te navigeren en te begrijpen hoe voetbalbusiness werkt.
“Dankzij het postgraduate diploma ben ik uitgerust met de noodzakelijke tools en de vereiste kennis om door de voetbalindustrie te navigeren en te begrijpen hoe voetbalbusiness werkt”
Ik ben erg trots dat ik eraan heb deelgenomen en het programma heb afgerond, en ik zou het ten zeerste aanbevelen aan medevoetballers die nog actief zijn, om een opleiding te doen en leiders te worden in de sportindustrie. Ook de toewijding van de docenten om je te helpen om het beste uit jezelf te halen en Johan Cruyff Institute, dat je de middelen geeft om op je eigen tempo te leren, waren super.
Hoe kwam je ons tegen?
Ik volgde Johan Cruyff Institute al sinds 2015, toen ik op zoek was naar een cursus sportmanagement die ik kon volgen terwijl ik nog voetbalde. Ik vond ze op sociale media, om precies te zijn op LinkedIn, en ze voldeden aan wat ik zocht.
Je woont momenteel in Nederland en biedt voetbaltraining aan jonge vluchtelingen. Hoe is die ervaring?
Het is een van de beste dingen in mijn leven. Ik weet uit eigen ervaring dat het moeilijk is om naar een land te komen waar je niemand kent. Het is een behoorlijke uitdaging. Je moet wennen aan een nieuwe omgeving. Dat kan soms deprimerend zijn.
KLABU biedt mensen zoals ik de mogelijkheid om anderen te helpen en een glimlach op het gezicht van jonge vluchtelingen te toveren via sport. Ik kwam KLABU tegen op LinkedIn en was meteen onder de indruk van wat ze kunnen bereiken met hun humanitaire hulp. Het geeft me zoveel vreugde en voldoening om voetbaltraining te geven aan minderjarigen in vluchtelingenkampen. Ik wil op een enthousiaste manier helpen waar ik kan. Het geeft voldoening om mensen gelukkig te zien, ongeacht de situatie of omstandigheden waarin ze zich bevinden.
Hoe is de kans ontstaan en wat vervult je het meest in je werk?
De kans kwam via hun socialemediaplatform en ik sta achter wat ze doen, door de sport naar de vluchtelingen toe te brengen, wat hen helpt ontspannen en het leven vanuit een ander perspectief te zien. En ik vind het ook fijn dat ik op een zinvolle manier heb kunnen bijdragen aan het leven van deze jonge mensen die proberen hun leven opnieuw op te bouwen. Het geeft mij voldoening als ik hen met veel plezier zie voetballen.
Hoe is die overgang geweest, van professioneel voetballer zijn, naar wat je straatvoetbal zou kunnen noemen in een gecompliceerde omgeving zoals een vluchtelingenkamp?
Ik ben letterlijk in transitie, en uiteindelijk is mijn werk hier niet voor altijd, maar ik hou van wat ik doe in het vluchtelingenkamp met de jonge mensen omdat ik zelf van de straat kom en ik weet hoe het voelt om in hun omstandigheden of situatie te zijn. Het is niet hun keuze geweest om zich in deze situaties te bevinden. Veel getalenteerde jonge voetballers zijn gevlucht uit hun landen om een nieuw leven te beginnen, ver weg van hun thuisland, en slechts een paar van hen hebben hun doelen kunnen bereiken of zijn daarmee bezig. Real Madrid- en Franse international Eduardo Camavinga is een voorbeeld en rolmodel voor sommige van deze jongeren. ‘Als hij het kan, waarom ik dan niet?
View this post on Instagram
“Mijn werk hier is niet voor altijd, ik wil voetbalmakelaar worden, maar ik hou van wat ik doe in het vluchtelingenkamp met de jongeren omdat ik van de straat kom en ik weet hoe het voelt om in hun situatie te zijn”
Terugkomend op de postgraduate van Johan Cruyff Institute, wat is het beste dat het je heeft gegeven, en hoe hoop je daar in de toekomst van te profiteren?
Dankzij Johan Cruyff Institute ben ik goed toegerust om de voetbalindustrie in te gaan, en ik verken en gebruik geleidelijk alles wat ik heb geleerd. Ik ben bezig met de lancering van het Football X Education initiatief, dat tot doel heeft jonge voetballers aan te moedigen om voetbal en onderwijs te combineren terwijl ze nog actief zijn. Dit zal hen helpen de juiste beslissingen te nemen en hen verder stuwen voor een soepele overgang na een succesvolle voetbalcarrière.
“Ik ben erg trots dat ik heb deelgenomen en het programma heb voltooid en ik kan het van harte aanbevelen aan voetballers die actief zijn, om een programma te volgen en om leiders in de sportindustrie te worden”
Wat zijn je volgende professionele doelen?
Ik was altijd vastbesloten om een voetbalmakelaar te worden. Ik wil graag jonge en getalenteerde voetballers helpen om professioneel het hoogst haalbare te bereiken en zo hun volledige potentieel te verkennen en te bereiken. Ik wil hen begeleiden via het Football X Education-initiatief. Daarnaast zou ik graag een masterdiploma in coaching willen behalen.
Heb je je goed geadviseerd gevoeld in je carrière? Wat is je ervaring tot nu toe op dat gebied, dat je je wilt inzetten om andere spelers te helpen?
Het idee om een voetbal-/sportmakelaar te worden, is altijd een levenslange ambitie geweest. Mijn ervaringen tijdens mijn actieve jaren, zowel op als naast het veld, hebben mijn passie om jongere spelers te helpen de juiste keuzes te maken in hun carrièrepad en in het leven in het algemeen alleen maar versterkt. Ik ben nog steeds bezig de kneepjes van het vak te leren, een solide basis te leggen voor een mogelijke overgang, te netwerken en de juiste contacten te leggen, want ik kan dit niet alleen doen.
