We spreken Chris Ewing, oprichter van de Edusport Academy en Caledonian Braves FC, alumnus van ons sportmarketing en sponsoring-programma aan Johan Cruyff Institute, over hoe je van een voetbalacademie een profclub maakt
Chris Ewing beschrijft zichzelf als ‘geboren in Glasgow maar herboren in Parijs’. Na zijn tijd als speler voor Motherwell in Schotland en een opleiding in de Verenigde Staten, nam Ewing een besluit dat zijn leven drastisch veranderde: hij ging in Frankrijk wonen met slechts veertig pond en geen kennis van de Franse taal. Zijn kennismaking met de Franse cultuur inspireerde hem om voetbal, reizen en talen te combineren. Zo ontstond de Edusport Academy en Caledonian Braves, een voetbalacademie die uitgroeide tot een profclub.
Jaren later evolueerde dit concept tot iets groters: een professionele voetbalclub. Voortkomend uit de voetbalacademie doet Caledonian Braves FC mee in de Lowland Football League, het vijfde niveau van het Schotse voetbalcompetitiesysteem. Een opvallend kenmerk van deze voetbalclub is het innovatieve bedrijfsmodel, waarbij technologie wordt gecombineerd met crowdfunding, een aanpak met meer dan 900 betrokkenen in 30 verschillende landen.
Chris Ewing met Mariël Koerhuis, algemeen manager van Johan Cruyff Institute, en Albert Capellas, managing director van Cruyff Football.
Weet je nog wanneer je besefte dat je sport, onderwijs en wonen in het buitenland wilde combineren in één alomvattend project?
Het belangrijkste voor mij was dat ik vrij snel besefte dat ik waarschijnlijk nooit goed genoeg zou zijn om een profvoetballer op topniveau te worden. Meestal zeg ik dat ik mezelf een heel goede voetballer vond, totdat ik een profcontract tekende bij Motherwell in Schotland. Toen besefte ik dat het heel moeilijk voor me zou worden om mijn brood te verdienen als profvoetballer. Jaren later kreeg ik de kans op een studiebeurs aan een universiteit in New York. Daar besefte ik, door mijn ervaring als student-sporter in Amerika, dat elk project dat sport, onderwijs en reizen combineert, iets waardevols is. Dit besef leidde me naar het oprichten van de Edusport Academy in 2011.
Het concept achter Edusport Academy was heel innovatief, waarbij voetbal wordt gecombineerd met het leren van de Engelse taal en culturele uitwisseling. Hoe ben je omgegaan met de uitdaging om zo’n nieuw idee toe te passen in het behoudende Schotse voetbal?
Dat was een behoorlijke uitdaging. Ik kreeg het idee omdat in Frankrijk veel jong talent is, goede jonge voetballers, maar het land staat niet bekend om de beheersing van de Engelse taal. Dus dacht ik, als we zowel voetbalonderwijs als reizen zouden kunnen combineren, door Franse talenten naar Glasgow te halen, het een heel mooi concept zou kunnen zijn. In die tijd, in 2011, waren er niet veel particuliere voetbalacademies, en ik had er toen nog geen ervaring mee. Ik ging naar de Starbucks, dronk er koffie, had een klein notitieboekje bij me en dacht na, oké, wat heb je nodig voor een voetbalacademie? Een voetbalveld, coaches, onderwijs… Ik ging terug naar Glasgow en deed veel onderzoek. Het was net een puzzel, dingen bij elkaar brengen. En als je eenmaal de academie hebt, begint het meest uitdagende deel: je moet spelers naar je academie zien te krijgen. Het eerste jaar van de Edusport Academy was 2011, en we hadden 18 studenten die zich aanmeldden voor de academie, 18 jonge Franse studenten die naar Glasgow kwamen voor een jaar.
“Het eerste jaar van de Edusport Academy was in 2011, en we hadden 18 studenten die zich inschreven voor de academie, 18 jonge Franse studenten die voor een jaar naar Glasgow kwamen”
Wat waren de grootste uitdagingen die je tegenkwam in dat proces om een voetbalacademie om te vormen tot een professionele club?
View this post on Instagram
Nadat we de Edusport Academy hadden opgericht in 2011, speelden we veel vriendschappelijke wedstrijden. En daarna, dat was zo’n twee of drie jaar later, leek het me leuk als we in plaats van alleen vriendschappelijke wedstrijden te spelen tegen profclubs, in een echte competitie zouden kunnen spelen. We hebben ons aangemeld om toe te treden tot de South of Scotland League. En ik herinner me dat ik naar de organisatie ging en we ons moesten presenteren en uitleggen wat Edusport was. Ik dacht dat ze ons nooit zouden toelaten tot de competitie. Maar uiteindelijk hebben ze ons wel toegelaten. We kwamen dus van een particuliere voetbalacademie en kregen de kans een echte voetbalclub te worden.
Daarna moesten we wel lid worden van de Schotse Voetbalassociatie (SFA). In eerste instantie werden we afgewezen omdat ze het bedrijfsmodel niet vonden passen. Dus moest ik een brief schrijven naar de Chief Executive van de organisatie, waarin ik uitlegde waarom we volledig lidmaatschap van de SFA zouden moeten hebben op basis van de statuten van de SFA. Daarna maakten ze ons daadwerkelijk lid van de SFA. We kregen de clublicentie en werden een echte voetbalclub. Maar we moesten op zoek gaan naar een ander bedrijfsmodel.
“We kregen de clublicentie en werden een echte voetbalclub. Maar we moesten op zoek gaan naar een ander bedrijfsmodel”
Een van de opvallende kenmerken van de Caledonian Braves is het bedrijfsmodel, gebaseerd op technologie en crowdfunding om een internationale community te creëren. Hoe is dit innovatieve bedrijfsmodel bedacht en geïmplementeerd?
We leggen veel nadruk op het creëren van content. We zijn erg actief op sociale media, we maken veel content achter de schermen, wat bijdraagt aan de identiteit van de club. We zijn een vooruitstrevende, innovatieve club geweest. Het is bijna disruptive, als je het zo zou willen zeggen, voor het Schotse voetbal. Een van de dingen die ik het belangrijkst vind, is dat we eigenaren over de hele wereld hebben. We hebben onlangs het project gedeeld op een platform genaamd WeFunder, dat equity crowdfunding mogelijk maakt. We hebben meer dan 850 eigenaren uit 30 verschillende landen, met veel eigenaren in Amerika. In 48 staten van de 50 hebben we vertegenwoordigers in de eigenaarsgroep. We hebben een diverse community van eigenaren, we hebben mensen die werken in de NBA, mensen die werken in de NFL, we hebben muzikanten. Deze diversiteit en het coole concept van zoveel mensen van over de hele wereld die zich hebben aangesloten bij onze kleine club, vormen de basis van de identiteit ervan.
“We hebben een diverse community van eigenaren, waaronder mensen die in de NBA en NFL werken, maar ook muzikanten. Deze diversiteit en het coole concept dat zoveel mensen van over de hele wereld zich bij deze kleine club hebben aangesloten, vormen de basis van de identiteit van Caledonian Braves F.C..”
Je hebt onlangs een masteropleiding afgerond aan Johan Cruyff Institute. Hoe was jouw leerervaring en welke professionele tools heb je geleerd?
Ik denk dat het platform heel goed was. Het stelde me in staat om door te leren terwijl ik een voetbalclub en academie runde. Dat was fantastisch. De ervaring heeft me geholpen een betere leider te worden, hopelijk een betere manager, met name op het gebied van marketing, omdat de club en de academie zwaar leunen op digitale marketing, iets wat ik echt heb geleerd in het programma. Voetbal, zoals we weten, is een zeer competitieve industrie en ik denk dat het belangrijk is dat jonge studenten en spelers plannen voor een alternatieve carrière, of ze nu wel of niet op het hoogste niveau terechtkomen.
Kun je ons iets vertellen over de samenwerking tussen Edusports en Johan Cruyff Institute, en welke resultaten verwacht je van deze institutionele link?
De samenwerking die we hebben met Johan Cruyff Institute stelt ons in staat om hoogwaardige opleidingen aan onze studenten te bieden, die hen voorbereiden op een carrière in de professionele sportwereld. Dit is fantastisch en we kijken ernaar uit om de samenwerking verder uit te breiden.
