De uitvoerend voorzitter van League1 Ontario benadrukt het belang van opleidingen voor de groei van de voetbalindustrie in Canada
Dino Rossi‘s loopbaan bij League1 Ontario startte al weer zo’n 10 jaar geleden, toen hij er uitvoerend voorzitter werd. Bedoeld om jonge voetballers te ondersteunen op weg naar professionalisering, heeft League1 Ontario de afgelopen jaren deel uitgemaakt van de enorme groei die de sport in Canada heeft doorgemaakt. Nu het land is aangewezen als één van de gastlanden van het WK voetbal van 2026, wordt verwacht dat het voetbal er de komende jaren zal blijven groeien.
Onlangs heeft Johan Cruyff Institute een overeenkomst getekend met League1 Canada, om de opleidings- en ontwikkelingsmogelijkheden voor professionals in de belangrijkste Canadese gebieden te verbeteren. Op deze manier zal Johan Cruyff Institute opleidingen en andere middelen bieden aan de spelers en staf van de clubs in het netwerk van League1 Canada. Het programma omvat studiebeurzen en gespecialiseerde cursussen, die zijn ontworpen om toekomstige leiders in de sportindustrie voor te bereiden. Deze cursussen combineren theorie en praktijk met een focus op innovatie en leiderschap en behandelen gebieden als sportmanagement, sportmarketing en sportaccommodatiebeheer.
In dit interview gaat Dino Rossi in op de kansen en uitdagingen van het voetbal in Canada en de samenwerking tussen de regionale competities om de sport naar een hoger niveau te tillen.
Welke belangrijke veranderingen heb je, als managing director van League1 Ontario, de afgelopen tien jaar gezien in het Canadese voetbal?
Het is belangrijk te benadrukken dat er lange tijd, vanaf ongeveer 1993 -toen de oude Canadian Soccer League werd opgeheven- tot 2007, in Canada heel weinig profvoetbal was. In 2007 startte Toronto FC de Major League Soccer (MLS) en dat opende bij velen de ogen in ons land voor de vraag naar deze sport.
Jarenlang was voetbal in Canada dus feitelijk een recreatieve activiteit voor jongeren. Wat veranderde was de discussie over de mogelijkheden van de sport en welke aspecten er ontbraken om jong talent te ontwikkelen. Veel sporters speelden tot hun 17e jeugdvoetbal, maar daarna was alles onzeker. In die zin wilden we met League1 een brug slaan tussen die spelers en het profvoetbal.
We wilden de overgang vergemakkelijken voor de meest getalenteerde, ambitieuze en gemotiveerde spelers van jeugdvoetbal naar betaald voetbal. We hebben een competitie gecreëerd die zich specifiek op twee aspecten concentreerde. Ten eerste: zet de Canadese speler altijd op de eerste plaats, en ten tweede: geef prioriteit aan kansen voor jonge spelers.
“We wilden de overgang vergemakkelijken voor de meest getalenteerde, ambitieuze en gemotiveerde spelers van jeugdvoetbal naar betaald voetbal. We hebben een competitie gecreëerd die zich specifiek op twee aspecten concentreerde. Ten eerste: zet de Canadese speler altijd op de eerste plaats, en ten tweede: geef prioriteit aan kansen voor jonge spelers”
Tien jaar en tien voetbalseizoenen later hebben onze spelers en coaches grote successen geboekt. We hebben meer dan 250 mannen van de League1 gebruik zien maken van professionele kansen over de hele wereld. We hebben ook tientallen spelers gehad die Canada vertegenwoordigen op nationaal seniorenniveau, zowel bij de mannen als bij de vrouwen, maar ook bij de jeugd U20, U17 en andere niveaus.
Wat zijn de belangrijkste doelen en initiatieven voor de komende vijf jaar met League1 Ontario, om de positie van het Canadese voetbal te versterken?
Dino Rossi, uitvoerend voorzitter van League1 Ontario.
In Ontario hebben we veel voetbalvelden, maar deze zijn niet altijd geschikt voor wedstrijden op ons niveau. We hebben meer investeringen nodig in kleine en ook grotere stadions om het profvoetbal in Canada te laten groeien. We hebben geen faciliteiten waarmee we verder kunnen groeien of de clubs financieel levensvatbaar kunnen maken, omdat ze geen publiek kunnen trekken en geen comfortabele en prettige voetbalervaring kunnen bieden.
Het liefst zouden we teams hebben door de hele provincie, maar de afstanden zijn enorm. Ons doel is om -waar mogelijk- clubs in elke gemeenschap te hebben. We hebben onze competitiepiramide de afgelopen twaalf maanden geherstructureerd, waardoor we clubs op lagere competitieniveaus erbij kunnen betrekken. We hebben nu een competitiemodel op drie niveaus met promoties en degradaties, wat nieuw is.
Wij hebben wat wij een ‘Pro-Am-competitie’ noemen. Elke club kan zijn eerste elftal als profteam inzetten, maar ze hebben ook de mogelijkheid om volledig met amateurs te spelen, mits het wel topniveau is. Hierdoor zijn sommige clubs terughoudend om zichzelf professioneel te verklaren en salarissen aan spelers te betalen, om de amateurstatus van hun universiteitsteams niet in gevaar te brengen. Ons doel is dat clubs een waardepropositie kunnen bieden die garandeert dat een voetbalcarrière een goede keuze is.
Welke kansen en uitdagingen zie je voor de ontwikkeling van voetbal in Canada, zowel op amateur- als op profniveau?
De mogelijkheden voor de ontwikkeling van voetbal in Canada op professioneel niveau zijn enorm. De Canadese Premier League is eigenaar van League1 Ontario, dus we zijn nauw met elkaar verbonden. Het doel van de Canadese Premier League is om nog verder te groeien, en dat is positief.
“De groei zal meer kansen creéren voor League1-spelers om vooruitgang te boeken en profcontracten te krijgen. Wij kijken erg uit naar toekomstige ontwikkelingen, zoals de lancering van een profcompetitie voor vrouwen”
Dit zal meer kansen creëren voor League1-spelers om vooruitgang te boeken en profcontracten te krijgen. Wij kijken erg uit naar toekomstige ontwikkelingen. Zo lanceren we binnenkort bijvoorbeeld een profcompetitie voor vrouwen. Onze hoop is dat deze competitie succesvol zal zijn en de weg zal effenen voor onze meest getalenteerde spelers, die steeds vaker profvoetbal willen spelen. Ze willen niet dat hun carrière eindigt als ze 22 of 23 jaar oud zijn.
Een voorbeeld is Moise Bambito, die drie of vier jaar geleden in League1 Quebec zat. Van daaruit stapte hij over naar de MLS en tekende onlangs bij Nice voor een goede transfersom. Dit laat internationaal zien dat Canadese spelers waarde hebben.
De uitdagingen zijn talrijk. Onze grootste uitdaging is dat we kordaat moeten zijn. We moeten de Canadese voorzichtigheid van ons afschudden, want het voetbal ontwikkelt snel en wij lopen achter. We hebben een grote achterstand, dus we moeten doorpakken om te proberen de kloof met de rest van de wereld zo snel mogelijk te dichten.
Onze sport wordt belemmerd door twee factoren. De eerste is het gebrek aan adequate faciliteiten voor clubs om zich consistent te ontwikkelen en te groeien. Ten tweede hebben we, net als in veel andere delen van de wereld, een tekort aan scheidsrechters en moeten we werken aan de ontwikkeling van de volgende generatie scheidsrechters en het creëren van een positieve en gastvrije omgeving voor hen.
Wat zijn de verwachtingen met betrekking tot de overeenkomst tussen League1 Canada en Johan Cruyff Institute, vooral op het gebied van spelersontwikkeling en innovatie?
Ik denk dat Johan Cruyff Institute precies is wat we zochten in een partner voor de competitie. In het voetbal speelt, net als bij elke andere sport, slechts een klein percentage van de mensen op profniveau. Van alle mensen die in de Canadese competities spelen, gaat jaarlijks maar 2% of 3% professioneel spelen. Dit betekent dat er duizenden mensen zijn die van voetbal houden en zich inzetten voor de sport, maar die niet de kans krijgen om op het hoogste niveau te spelen. Het hebben van een partner als Johan Cruyff Institute, een leider in het opleiden van de volgende generatie sportprofessionals, biedt ons een manier waarop mensen met een passie voor sport een positieve bijdrage kunnen leveren aan de sector.
“Een partner als Johan Cruyff Institute, leider in het opleiden van de volgende generatie van sportprofessionals, biedt ons een manier om mensen met een passie voor sport te helpen een positieve bijdrage te leveren”
Mensen die een club willen runnen of deel willen uitmaken van een sportorganisatie hebben een passende opleiding nodig. In Canada zijn er uitstekende sportmanagementprogramma’s, maar weinig daarvan zijn specifiek op voetbal gericht. Johan’s Legacy wordt voortgezet via Johan Cruyff Institute. Op deze manier hebben onze sporters, coaches, bestuurders en managers toegang tot unieke opleidingen, waardoor je voetbal en sport in het algemeen leert kennen vanuit een perspectief dat je anders niet zou hebben.
Sinds de aankondiging van de overeenkomst zien we een groot enthousiasme om deel te nemen aan de programma’s van Johan Cruyff Institute. We hopen dat naarmate meer mensen in onze competitie deze programma’s volgen en hun ervaringen delen, er een groeiende vraag naar en interesse in dit soort leermogelijkheden zal zijn.
Dit is fantastisch voor ons, want naast het opleiden van coaches en scheidsrechters zijn we ook geïnteresseerd in het versterken van onze positie op andere terreinen van het voetbal. Dit zijn gebieden die niet altijd zichtbaar zijn, maar wel van fundamenteel belang zijn, zoals event management of clubmanagement. Johan Cruyff Institute is de ideale partner om die capaciteit op te bouwen op alle gebieden van het Canadese voetbal.
Momenteel bestaat de League 1 Canada uit 4 divisies, met in totaal 47 mannen- en 44 vrouwenvoetbalclubs.
Kun je succesverhalen delen van spelers of teams die aanzienlijk hebben geprofiteerd van deelname aan League One Canada?
We hebben spelers als Kyle Larine, die voor Mallorca speelt, of Alistair Johnston bij Celtic, of Olivia Smith, die nu bij Liverpool speelt. We hebben veel spelers op de lijst van de MLS, die nu in de Caribbean Premier League (CPL) spelen. Ik herinner me sommige spelers toen ze heel jong waren en als ik zie waar ze nu staan en het verschil dat ze maken in het profvoetbal en bij het nationale team, is dat zeer indrukwekkend.
Wat we bij onze clubs hebben gezien, is dat sommige er grote voordelen bij behaalden. Naarmate hun spelers groeiden, plukten de clubs er niet alleen de financiële voordelen van, maar groeide ook hun reputatie. Het is mooi om te zien dat onze jeugdclubs evolueren en nu niet alleen voetbalmogelijkheden bieden voor jonge spelers, maar ook voetbal aanbieden voor kinderen van jonge leeftijd, voor ouderen of voor mensen met verschillende capaciteiten. Deze integratie van de clubs binnen hun gemeenschap vinden we erg belangrijk.
Hoe denk je dat het WK voetbal van 2026 de voetbalindustrie in Canada zal beïnvloeden, nu het land op het punt staat het event te organiseren, zowel qua infrastructuur als de algemene groei en bekendheid van de sport?
Er is geen groter event dan het WK voetbal. Canada was gastheer van het WK vrouwenvoetbal in 2015, en dat was heel belangrijk en liet een sterke legacy achter. In 2026 zullen we gastheer zijn in twee steden, ik zou graag willen dat het er meer zijn, maar ik begrijp dat dat niet zo eenvoudig is.
De zin is er al. Als ik eerlijk ben, zal het heel anders zijn dan in 1994, toen de Verenigde Staten het WK organiseerden en voetbal nog een secundaire sport was. Destijds werd voetbal niet serieus genomen door de reguliere media in de Verenigde Staten. Nu maakt onze sport deel uit van de mainstream. Het is een van de vijf belangrijkste sporten in Noord-Amerika.
Hopelijk zullen we aanzienlijke investeringen zien in de infrastructuur om ons te helpen het voetbal nog verder te laten groeien. Zoals ik al zei, zijn goede faciliteiten van groot belang voor de groei van onze sport.
En het zal geweldig zijn om het WK zo dicht bij de mensen in Canada te brengen. In 2022 was ik voor het eerst aanwezig bij het WK in Qatar. Het toernooi van dichtbij meemaken is heel anders dan het op televisie zien. Omringd worden door mensen van over de hele wereld die voetbal en hun land vieren, is iets prachtigs. Ik denk dat het voetbal in Canada gaat inspireren en verbeteren.
Hoe heeft League1 Ontario samengewerkt met andere regionale competities en organisaties om de ontwikkeling van voetbal in Canada te bevorderen?
Wat betreft samenwerkingen is het belangrijk te vermelden dat League1 Ontario niet de eerste competitie in zijn soort was die in Canada bestond. Onze collega’s in Quebec waren een jaar of twee eerder een competitie begonnen en we hebben nauw met hen samengewerkt bij onze oprichting in 2014. Maar waar we echt enthousiast over zijn, is de groei van het merk League1 en ons model in ons land en over de hele wereld.
We hebben nu vier League1’s in Canada: British Columbia, Alberta, Ontario en Quebec. En we hopen dat het ons doel is om de komende twee jaar van kust tot kust te gaan. We zouden graag competities hebben in het oosten van het land en ook op de Canadese prairies in het midden van het land. Op deze manier zouden we spelers door het hele land de kans kunnen bieden om op dit niveau te spelen, dichtbij huis, in het bijzijn van vrienden en familie.
We willen onze ervaringen bij de ontwikkeling van de clubs in Ontario, gebruiken bij andere provincies, om de status van het spel te verhogen. We hopen het momentum dat we hebben opgebouwd te gebruiken om voetbal in heel Canada te ontwikkelen onder de paraplu van League1 Canada. We hebben er vertrouwen in dat dit zal lukken.
