Gonzaga Rubiera, manager atletenservices voor Zuid-Europa bij The IRONMAN Group, vertelt over zijn werk en geeft aan welke kandidaten het meest gewild zijn in de sportindustrie
Sinds de oprichting in 1978 op O’ahu, Hawaï, heeft The IRONMAN Group een buitengewone groei doorgemaakt en is het wereldleider geworden in het organiseren van evenementen waar het om uithoudingsvermogen gaat. Elk jaar nemen meer dan een miljoen atleten deel aan de evenementen van de groep, wat hun internationale impact en vermogen weerspiegelt om sporters van over de hele wereld aan te trekken. Gonzaga Rubiera is manager atletenservices voor Zuid-EMEA bij The IRONMAN Group. Met een lange professionele carrière, onder andere bij voetbalteams en sportbureaus, richt Gonzaga zich nu op de ervaring van atleten bij de IRONMAN races.
Gonzaga nam deel aan de eerste Sports Business Job Fair, mede-georganiseerd door Johan Cruyff Institute en Impulsyn, in de voormalige Damm-fabriek (een biermerk) in Barcelona. Daar interviewde hij studenten die hun carrière in de sportsector willen beginnen. In dat kader deelde Gonzaga informatie over zijn werk bij The IRONMAN Group en gaf hij aan welk type kandidaten het meest gewild zijn in de sportindustrie.
Wat houdt je werk als manager atletenservices in?
Om wat context te geven: vaak wordt The IRONMAN Group alleen gezien als een triatlonmerk. Maar in werkelijkheid beheert het verschillende evenementen, zoals Ironman UTMB, trailraces die inmiddels ook behoorlijk populair zijn geworden. Dan zijn er de Epic Series, waar ik onlangs voor in Zuid-Afrika was; de Cape Epic is misschien wel de bekendste uit de reeks. En dan zijn er races zoals de Rock and Roll Running Series. Vanuit ons kantoor in Barcelona managen we Zuid-Europa, dat wil zeggen alle races in Spanje, Italië, Portugal en Andorra van al deze merken.
Mijn team richt zich specifiek op de atleetervaring. Dit klinkt misschien heel algemeen, maar het gaat erom ervoor te zorgen dat vanaf het moment dat we inschrijvingen openen op de ticketing-platforms, we de opvolging, klantenservice en face-to-face interactie tijdens de evenementen verzorgen. Het doel is dat het uitvoeringsplan perfect is en dat de ervaring van ons product voldoet aan de verwachtingen van de atleten. Met andere woorden, we zijn verantwoordelijk voor het hele proces: vanaf het moment dat atleten zich inschrijven tot het einde van hun race, en daarna de na-service.
Jullie houden je dus met het hele proces bezig, van de registratie tot de follow-up na de race?
Precies. De ervaring van de atleet begint wanneer ze hun ticket kopen. Momenteel beginnen we het seizoen in Zuid-Europa met Ironman in Valencia, Venetië en Mallorca. Ons werk bestaat ook uit het managen van de gidsen waar alle informatie in staat, die moet intuïtief zijn, beantwoorden aan wat mensen vragen en up-to-date zijn, met alle processen eenvoudig uitgelegd. Neem de registratie bijvoorbeeld: wanneer atleten hun startnummer zoeken, willen we de beste mechanismen die daarbij helpen, omdat we weten dat een IRONMAN-klant van ons verwacht dat we het beste bieden.
“Dus met mijn team zorgen we ervoor dat de atleetervaring en face-to-face interactie altijd op de best mogelijke manier gebeurt.”
Welke kwaliteiten moeten mensen hebben die willen werken bij jullie evenementen?
Tijdens dagen zoals de Sport Business Job Fair proberen we studenten duidelijk te maken dat een bedrijf zoals het onze verschillende afdelingen heeft, die passen bij verschillende profielen. We hebben afdelingen zoals financiën, marketing, sponsoring, operations, atletenservices, die we al noemden, en zelfs winkels met merchandise, die we op de evenementen hebben staan.
“Wat ik mensen die in de sportindustrie willen werken altijd aanraad, is te kijken waar je zou willen werken en dan er beetje bij beetje ervaring in proberen op te doen. Wanneer je een starter bent in de sportindustrie, is het belangrijk te ontdekken wat je leuk vindt en wat je motiveert.”
Uiteindelijk zoeken we naar een mix. Dat wil zeggen, voor een specifieke afdeling moet de achtergrond van de werknemer passend zijn, maar ze moeten ook feeling hebben met wat een evenement inhoudt. Ze moeten weten wat het is om op een evenement te werken, met alles wat daarbij komt kijken. Misschien is dat wat ons onderscheidt van andere bedrijven in de sportindustrie: de mix tussen het kantoorwerk dat we doen bij de voorbereiding van evenementen en al het werk dat on-site bij een evenement komt kijken. Bijvoorbeeld, over een paar weken begint het seizoen in Valencia, dus dan moeten we daar goed voorbereid staan, dat alles op tijd klaar is om het evenement te laten slagen, en de teams te managen en de samenwerking met de lokale partijen.
Zoek je mensen met de juiste professionele houding? Een combinatie van opleiding en mindset?
Bij The IRONMAN Group zoeken we veelzijdige mensen die zich snel kunnen aanpassen. Ik denk dat het een speciale mix is. We hebben mensen nodig die zich prettig voelen bij die dubbele rol, die in staat zijn een kantoorroutine te ontwikkelen, maar daarna ook in staat zijn om op het evenement te werken. Omdat we buiten werken, zijn er veel variabelen die niet van ons afhangen. Bijvoorbeeld, iets kan misgaan door weersomstandigheden, hoewel we allemaal hopen op een perfecte zonnige dag, waar alles volgens plan verloopt. Voor die situaties zoeken we mensen die in staat zijn om dit communicatief om te buigen, zodat onze klant, de atleet, die een wijziging in het parcours moet ondergaan, nog steeds een topervaring heeft. Hiervoor moet je snel en alert zijn. Het is een zeer belangrijke eigenschap om te werken in de evenementenwereld.
En welke kansen zijn er nu bij The IRONMAN Group? Hoe bereiken jullie mensen?
IRONMAN is een multinational met kantoren in veel landen. Daarom is er op onze website een Careers sectie, waar geïnteresseerden alle vacatures kunnen vinden, voor fulltime werk met een vast contract. Tijdens de Sport Business Job Fair waren er veel studenten uit andere landen die naar Barcelona kwamen op zoek naar werk. In dat geval kunnen mensen die hier zijn geweest maar nu in andere landen zijn, ook daar zoeken, want er zijn het hele jaar door stageplaatsen beschikbaar.
“Elk jaar geven we studenten de kans om een eerste werkervaring op te doen, om te kijken of ze de sportindustrie leuk vinden.”
Wat zou je iemand aanraden die op zoek is naar zijn eerste kans op de arbeidsmarkt in deze industrie?
Ik denk dat het belangrijk is dat je het gewoon gaat proberen, dat je ervaringen opdoet. Vooral in de fase dat je studeert en net begint, omdat je dan enige vrijheid hebt om vrijwilligerswerk te doen, of om een contract van een week aan te nemen om op een evenement te werken.
Ikzelf ben in het voetbal begonnen omdat – toen ik nog studeerde – het de sport was die de meeste aantrekkingskracht op me had, de koning van alle sporten. Sterker nog, ik verhuisde hierheen naar Barcelona om te werken bij Marced, een voetbalproject. Later ontdekte ik pas de wereld van de endurance, met triatlons, mountainbikeraces en andere grote evenementen. IRONMAN biedt mountainbike, hardlopen, trail running — wat momenteel enorm in opkomst is.
Daarom is het, als je begint in de sportindustrie, belangrijk om te verkennen en te ontdekken. Misschien hadden de studenten die naar de SPORT BUSINESS Job Fair kwamen niet de verwachting om in de wereld van de triatlon te werken, omdat de meesten waarschijnlijk graag in de voetbalindustrie willen werken. Maar zodra je deze wereld van binnenuit leert kennen, vanuit het perspectief van de organisator, blijkt het veel mooier te zijn dan je dacht. Vanuit mijn professionele ervaring is de wereld van endurance prettiger dan de voetbalindustrie — waar ik overigens ook een fijne tijd heb gehad. Toch vind ik voetbal wat kouder en over-gecommercialiseerd als sport. In de sportindustrie draait het om proberen, aanpassen, en het ontdekken van nieuwe dingen.
Wat zijn de professionele uitdagingen binnen IRONMAN voor 2025
Ik ben net in Zuid-Afrika geweest bij de Cape Epic, die ook wel de Tour de France van het mountainbiken wordt genoemd. Het is een geweldig evenement, en het voelt altijd als een eer om in het kantoor in Kaapstad te mogen zijn. Een paar weken met collega’s daar omgaan is geweldig. Er doen ook veel Spaanse wielren-influencers mee, omdat het evenement vrij bekend is in Spaanstalige landen.
Nu begint de wedstrijdkalender van Zuid-Europa, die wij managen. We trappen af met Valencia, Venetië en Mallorca. Ik heb zes mensen in mijn team, dus we verdelen de evenementen onderling. In juni vindt de Trail 100 in Andorra plaats samen met UTMB, en in Andorra organiseren we ook nog een andere race van de Epic Series, het kleinere zusje van de Cape Epic in Zuid-Afrika.
Daarna keren we terug naar het IRONMAN-ecosysteem met de wedstrijd in Vitoria, wat de enige wedstrijd is die we hier in de zomer organiseren. In de zomer zijn er meer wedstrijden in Noord-Europa, waar de temperaturen iets lager liggen. Het einde van het seizoen wordt behoorlijk intens: we hebben grote evenementen in Servië, Italië, Portugal, hier in Barcelona en in Calella.
We gaan dit jaar spectaculair afsluiten, want we organiseren het wereldkampioenschap Ironman 70.3 dit jaar in Marbella. Dit evenement vindt elk jaar op een andere plek in de wereld plaats. Vorig jaar was het in december in Taupo, Nieuw-Zeeland. Dit jaar komen de gekwalificeerde atleten van over de hele wereld naar Marbella om te strijden, in plaats van naar Nieuw-Zeeland. Dat zal op 8 en 9 november zijn. Het wordt een spectaculaire seizoenafsluiting: 6.000 atleten van over de hele wereld zullen in Marbella meedoen, plus hun begeleiders — een enorme impact voor de hele regio.
