Melissa Wijfje, die sport en studie combineerde aan de Johan Cruyff Academy, is een prominente Nederlandse schaatsster die sinds haar afscheid van haar sportcarrière in maart 2026, aan haar professionele carrière is begonnen. In dit interview vertelt Melissa over haar sportervaringen en de overgang naar haar nieuwe professionele leven.
Na een indrukwekkende sportcarrière werkt Melissa Wijfje nu voor Johan Cruyff Institute als partnerships & coördinator Cruyff Education Hub Heerenveen en voor de Johan Cruyff Academy Groningen als projectbegeleider.
Tijdens haar sportcarrière behaalde Melissa Wijfje meerdere indrukwekkende prestaties. Zo werd ze tweevoudig Europees kampioen op de ploegenachtervolging en werd zij in 2020 Nederlands kampioen op de 1500 meter. Tijdens het wereldbekerkwalificatietoernooi 2024/2025 werd Melissa, samen met Marijke Groenewoud en Elisa Dul, Nederlands kampioen op de ploegenachtervolging. Parallel aan haar sportcarrière studeerde Melissa af in Sportmarketing, een leerroute van de hbo-opleiding Commerciële Economie, aan de Johan Cruyff Academy Groningen.
Op 30-jarige leeftijd kondigde Melissa recentelijk haar afscheid van de topsport aan. In haar nieuwe professionele rol werkt ze vanuit de Cruyff Education Hub Heerenveen, waar ze voor Johan Cruyff Institute werkt als coördinator & partnerships en voor de Johan Cruyff Academy Groningen als projectbegeleider, en andere sporters helpt met hun academische ontwikkeling: “Als sporter heb ik geleerd me aan te passen en mezelf steeds te blijven verbeteren, en ik denk dat ik dat ook kan toepassen in de Cruyff Education Hub, dat een beetje als een startup gezien kan worden,” legt ze uit.
In dit interview blikt Melissa terug op haar sportcarrière, haar overgang naar het professionele leven en haar nieuwe rol vanuit de Cruyff Education Hub in Heerenveen.
Als je terugkijkt op je schaatscarrière, welke momenten springen er dan voor jou uit?
Er zijn een paar momenten die me echt zijn bijgebleven. Natuurlijk zijn de grote wedstrijden en resultaten bijzonder, vooral mijn nationale titel in 2020 op de 1500 meter. Dat was heel speciaal omdat heel Thialf vol zat, we deze editie gehuldigd werden midden in het publiek; met de belichting en alles eromheen werd Thialf echt een magische plek.
Maar mijn overwinning voor de wereldbeker dat jaar op de massa-start was ook heel bijzonder. Wat je ook bijblijft zijn de reizen die je maakt, de mensen die je ontmoet en de gesprekken die je voert. Wanneer je de controle hebt op het ijs, en meestrijdt voor de medailles, dan is dat iets wat je in het dagelijks leven niet snel zo ervaart.
Dus ja, ik denk dat de hele ervaring, in alle jaren topsport gewoon heel bijzonder waren.
Gedurende haar sportcarrière heeft Melissa Wijfje deelgenomen aan vele nationale en internationale kampioenschappen (credits foto: Noel Stave).
Hoe was het voor jou om topsport te combineren met studeren aan de Johan Cruyff Academy?
Soms was dat zwaar, Topsport is niet alleen de twee trainingen per dag of de drie uur op het ijs; het speelt de hele dag door, altijd: 24/7. Het stopt nooit. Dus het was een uitdaging om dit soms te combineren, maar ook heel waardevol omdat je leert zelf hiervoor de discipline en structuur aan te brengen om je vakken af te ronden.
De persoonlijke begeleiding vanuit de Johan Cruyff Academy Groningen was daarnaast erg goed. Ik had niet heel veel contactmomenten, maar ook niet veel docenten, waardoor ik de dingen niet steeds opnieuw hoefde uit te leggen. De structuur van de opleiding maakte het mogelijk om op hoog niveau te schaatsen en in mijn geval af te studeren.
“Ik heb dus tijdens mijn tijd op de Johan Cruyff Academy veel geleerd over planning en verantwoordelijkheid. Het was natuurlijk ook leuk, dat je andere sporters leert kennen vanuit andere sportomgevingen. Dat was voor mij heel verrijkend: hun verhalen horen en begrijpen wat zij doen en meemaken.”
Waarom koos je voor sportmarketing, en wat vond je daarin het interessantst?
Wat je leert in sportmarketing en sales is ook direct toepasbaar in het dagelijks leven als schaatser. Ik kon informatie vanuit het lespakket gebruiken voor mijn eigen socialmedia, in gesprekken met mijn sponsors of tijdens contractonderhandelingen. Dus het was heel waardevol om hier dingen van op te steken binnen de opleiding en toe te kunnen passen in mijn eigen sportcarrière.
Hoe heb je de overgang van sport naar het professionele leven aangepakt?
Melissa Wijfje.
Ik denk dat ik nog steeds in die overgang zit, omdat ik nog steeds aan het uitzoeken ben hoe ik alles goed kan invullen. Die overgang gebeurt ook niet van de ene op de andere dag. Het is niet zo dat je stopt met sport en meteen een normaal leven begint. Zo simpel is het niet. Ik ben nog veel aan het ontdekken.
“Ik verken ook nieuwe interesses en bouw ervaringen op buiten de schaatswereld. Het is een grote verandering en mijn dagelijkse structuur is compleet anders.”
Ik heb goed nagedacht over wat ik wil en hoe ik het wil, maar het blijft een moeilijke beslissing om te stoppen met de sport die je alle jaren met zoveel plezier en passie hebt uitgevoerd.
Hoe zag je routine eruit als topsporter, en hoe ziet die er nu uit als professional?
Als sporter stond ik op, ging ik hardlopen en daarna aan het ontbijt. Daarna deed ik mijn belangrijkste training op het ijs. Vervolgens ga je naar huis, at iets, sliep ik en ging ik weer terug voor een tweede training, meestal op de fiets, en daarna avondeten.
Toen ik studeerde deed ik mijn studiewerk in de middag of avond. Daarna ging ik slapen en de volgende dag herhaalde alles zich.
Nu is het compleet anders. Ik word wakker en ga, als ik tijd heb, hardlopen. Daarna ga ik achter mijn computer of naar meetings en werk ik tot het einde van de dag, en kijk ik of er nog tijd is om te sporten.
Ik ben daarom nog veel aan het uitzoeken, omdat deze situatie helemaal nieuw voor me is.
Een coach of trainer zorgde natuurlijk elke dag voor een schema, een invulling voor je dag: alles was heel gestructureerd. Nu moet ik daar zelf meer over nadenken, en het is best vreemd om je eigen schema te mogen en kunnen maken. Ik ben iemand die veel wil doen en gemakkelijk ja zegt tegen alles, dus ik voel me soms wat overweldigd door alles wat ik heb opgepakt.
Mijn agenda is behoorlijk vol, dus ik moet leren hoe ik die kan structureren en mijn eigen dagelijkse ritme kan vinden. Dat komt vast goed en er zijn genoeg mensen om mij heen die hierin willen helpen en willen meedenken.
Wat vind je het leukste aan je huidige rol bij de Cruyff Education Hub in Heerenveen?
Onderwijs is altijd belangrijk voor mij geweest en ik heb met plezier gestudeerd. Ik ben ook gepassioneerd over het combineren van studie met topsport, dus deze rol is heel betekenisvol.
“Ik voel dat ik waarde kan toevoegen door andere sporters te helpen een doel te vinden en dat ze begrijpen hoe je topsport en een studie kan combineren.”
Sommige programma’s zeggen dat het kan, maar in de praktijk, als je een topsporter bent en veel moet reizen, trainen en alles wat er verder bij komt kijken, is het toch niet altijd haalbaar.
Dus ik wil hen bereiken om hen meer mogelijkheden te geven om te studeren en iets te vinden dat hen helpt.
Ik hoop dat ik nuttig kan zijn voor die sporters en hen kan helpen iets te vinden dat ze niet alleen nu als afleiding kunnen gebruiken, maar ook later in hun carrière na de sport. Zodat ze kunnen zeggen: Ik heb mijn waardevolle sportervaringen, mijn opleiding en ik weet wat ik zou kunnen betekenen na de sport. Het is altijd goed om die nieuwe kennis en die extra persoonlijke ontwikkeling te hebben.
Hoeveel van wat je als sporter hebt geleerd pas je nu toe in je werk?
Dat is nu nog moeilijk te zeggen, omdat ik het nog aan het uitzoeken ben. Maar de vaardigheden die je als topsporter opdoet — zoals discipline, doelen stellen, je eigen doelen creëren en je er volledig aan committeren, omgaan met druk en samenwerken met veel verschillende mensen — helpen me nu al enorm.
Ik heb geleerd me aan te passen en mezelf te blijven verbeteren, en ik denk dat ik dat kan toepassen bij de Cruyff Education Hub, wat in de start-up-fase is. We moeten snel kunnen gaan schakelen als iets niet werkt of juist heel goed werkt.
Dus het is goed om die vaardigheden mee te nemen.
Welk advies zou je geven aan sporters die nadenken over hun carrière na hun sport?
Ik ben past net gestopt, dus het is lastig om atleten hier nu al advies in te geven.
“Het is vooral belangrijk dat je zeker weet dat je alles hebt gegeven in je sport en tevreden bent met je besluit. Hier volledig achter staat, ook al is het soms een hele lastige beslissing.”
Probeer daarna uit te zoeken wat je wilt doen en blijf daarbij dicht bij jezelf.
Wat voel je? Wat vind je leuk? Probeer verschillende dingen en kansen uit en blijf leren. Het is altijd goed om te blijven ontdekken en nieuwe dingen te proberen.
Wees nieuwsgierig en houd een open mindset, dat helpt altijd. En vertrouw op je gevoel.
Coverfoto: Wiebe Pekema.
