Interview van Johan Cruyff Institute met Amobi Ezeaku, CEO van Rangers International FC, over de rol van sport als katalysator voor economische ontwikkeling in Nigeria en welke uitdagingen en kansen er zijn voor deze groeiende sector
Dankzij een grote sporttraditie heeft Nigeria zich een naam verworven in disciplines als voetbal, atletiek en basketbal. Deze trend zal zich naar alle verwachtingen voortzetten: de sportindustrie zal in 2027 naar schatting jaarlijks tussen de 3 en 4 miljard dollar aan inkomsten genereren, ongeveer 5% van het bbp van Nigeria. Amobi Ezeaku, CEO van Rangers International FC, een team dat in Nigeria in de Premier Football League speelt, deelt in dit interview zijn visie op hoe sport kan fungeren als een motor voor de economische en sociaal-maatschappelijke ontwikkelingen in Nigeria.
Ezeaku benadrukt dat, alhoewel het potentieel van de sportindustrie in Nigeria enorm is, het een gecoördineerde inspanning van alle belanghebbenden zal vergen, om het maximale te bereiken. Volgens hem is het daarbij van cruciaal belang dat de overheid en de particuliere sector samenwerken met lokale gemeenschappen. Bovendien benadrukt hij het belang van de ontwikkeling van jong talent: “Investeringen in jeugdacademies en talentenprogramma’s zijn erg belangrijk, omdat zij de ruggengraat vormen van de toekomst van de Nigeriaanse sport.”
Waar liggen de groeimogelijkheden in de Nigeriaanse sportindustrie en hoe speelt Rangers International FC daarop in?
Er zijn enorm veel kansen, maar een van de meest relevante voor Nigeria ligt op het gebied van de ontwikkeling van jongeren. Bij Rangers hebben we het Rangers Academic House en het jeugdteam gecreëerd. We investeren in de ontwikkeling van de basis, wat essentieel is voor het ontdekken en trainen van toekomstige sterren. Bovendien is er een groeiende belangstelling voor digitale interactie, dus hebben we onze sociale mediaplatforms en website verbeterd om beter in contact te komen met fans. Bovendien bieden commerciële partnerschappen, zoals die met onze shirtsponsors, nieuwe inkomstenstromen die ons helpen concurrerend te blijven. Ik zou zeggen dat dit de gebieden zijn waar momenteel onze grootste kansen liggen.
Welke belangrijke hervormingen of investeringen zijn nodig om de ontwikkeling en ondersteuning van Nigeriaanse sporters te verbeteren?
De sportindustrie in Nigeria heeft meer aandacht nodig voor de ontwikkeling van de infrastructuur, van de bouw van nieuwe stadions tot hoogwaardige trainingsfaciliteiten. Het is ook essentieel om te investeren in jeugdacademies en talentenprogramma’s, die de pijler vormen van de sportieve toekomst van het land. Bovendien moeten we de bestuursstructuur van de sport hervormen, waarbij verantwoordelijkheid en transparantie voorop staan.
Dit zal meer investeringen aantrekken, die op hun beurt sporters en clubs zullen ondersteunen. In die zin is het belangrijk om de impact van verenigingen op de groei van voetbalclubs te bekijken, vooral in dit deel van Afrika. Het is een vicieuze cirkel: hoe meer de industrie groeit, hoe meer zichtbaarheid en commerciële voordelen sponsors zullen krijgen.
Wat zijn de belangrijkste uitdagingen waarmee Rangers International FC wordt geconfronteerd om zowel lokaal als internationaal competitief te blijven?
Financiering is een grote uitdaging, omdat het moeilijk blijft om consistente inkomsten te genereren buiten de wedstrijddagen of overheidsfinanciering. Deelnemen aan de CAF Champions League brengt logistieke uitdagingen en reiskosten met zich mee die onze financiën beïnvloeden. Bovendien brengt het bouwen aan een – zowel lokaal als continentaal – competitief team en het omgaan met de toenemende verwachtingen van de fans, een zorgvuldige planning en een focus op het welzijn van de spelers met zich mee. Bij al deze uitdagingen gaat het vooral om de financiering.
Hoe heeft jouw juridische achtergrond, jouw managementstijl van Rangers en het omgaan met de uitdagingen van de Nigeriaanse sportmarkt beïnvloedt?
Mijn opleiding in sportrecht is van belang bij contractbeheer, onderhandelingen en regelgeving, zowel nationaal als internationaal. Hierdoor heb ik betere commerciële deals kunnen sluiten, juridische risico’s kunnen nemen en ervoor kunnen zorgen dat de club voldoet aan de CAF-, FIFA- en NPFL-regels. Het heeft mij ook geholpen de belangen van de spelers te beschermen en ervoor te zorgen dat hun contracten zowel voor henzelf als voor de Rangers gunstig zijn.
Welke trends zijn van invloed op de Nigeriaanse sportsector en hoe kunnen clubs als Rangers daarop inspelen?
Een belangrijke trend is de toegenomen digitale interactie en consumptie van online content, omdat steeds meer fans de clubs via internet volgen. Bij Rangers spelen we hierop in door boeiende content te creëren voor een wereldwijd publiek. Een andere trend is de export van talent, gezien de groeiende belangstelling van Europa voor Afrikaanse spelers. Door ons te concentreren op de ontwikkeling van jongeren en scouting, streven we ernaar dat onze academie een toegangspoort is voor grote Europese competities, waardoor een duurzaam verdienmodel ontstaat.
Hoe breng je de zakelijke kant van het runnen van een voetbalclub in evenwicht met de passie en verwachtingen van de fans?
Het is een delicaat evenwicht, vooral gezien de geschiedenis van Rangers. Onze fans zijn erg gepassioneerd en hun enthousiasme is het hart van de club. Het commerciële aspect is echter essentieel om de duurzaamheid te garanderen. Transparant zijn tegenover de fans over onze financiële situatie en hen betrekken bij de ontwikkeling van de club is erg belangrijk en iets dat we voortdurend doen. Ons doel is succes op de lange termijn, wat soms betekent dat we moeilijke zakelijke beslissingen moeten nemen, maar altijd met de traditie en het gemeenschapsgevoel van de club in gedachten.
Welke rol spelen technologie en innovatie in het toekomstige succes van Nigeriaanse voetbalclubs als Rangers?
Technologie zal centraal staan, van digitale systemen voor ticketing tot analyse van spelersprestaties en interactie met fans. Bij Rangers onderzoeken we manieren om data te gebruiken voor scouting en prestaties, omdat we denken dat dit ons een concurrentievoordeel zal opleveren. Ook werken we samen met bedrijven om smart wearables te ontwikkelen, waarmee spelers hun prestaties tijdens trainingen en wedstrijden kunnen volgen. Bovendien heeft de technologie op het gebied van online merchandising nieuwe inkomstenbronnen voor ons aangeboord.
Omslagfoto: Kreative Mindz Studios.
