Mariana Palao, afgestudeerd aan de Master in Sport Business Online van Johan Cruyff Institute, is strategic partnerships manager en sportmarketingcoördinator bij Gobik, een gerenommeerd sportkledingmerk gespecialiseerd in wielrennen
Sinds haar start bij Gobik, bijna tien jaar geleden, heeft Mariana Palao zich gericht op sportmarketing en sponsoring, twee vakgebieden die nu haar professionele profiel bepalen. Haar studietijd aan Johan Cruyff Institute was essentieel om dit profiel te versterken. “De onderwerpen die ik tijdens het programma bestudeerde, boden mij een nieuwe kijk op realistische uitdagingen die toepasbaar zijn binnen het bedrijf,” vertelt ze.
Ze benadrukt ook de flexibiliteit van de Master in Sport Business Online als een doorslaggevende factor om haar studie te combineren met een druk professioneel leven: “Omdat het online is kon ik mijn opleiding voortzetten zonder mijn carrière stil te zetten.” In dit interview met Johan Cruyff Institute deelt Mariana hoe deze opleiding haar professionele en persoonlijke groei in de sportsector heeft versterkt.
Wat motiveerde je om je te specialiseren in sportmarketing en sponsoring?
Ik werk inmiddels ruim negen jaar bij Gobik, een kledingmerk voor wielersport dat sterk verbonden is met de sport zelf. Vreemd genoeg was dat niet iets wat ik van tevoren gepland had: ik begon op de commerciële afdeling en beetje bij beetje werden sportmarketing en sponsoring een groter deel van mijn dagelijkse werk. Ik realiseerde me dat dit een vakgebied was waarin ik me op mijn gemak voelde en waarin ik echte meerwaarde kon leveren voor het bedrijf. Uiteindelijk kreeg ik de volledige verantwoordelijkheid voor de sponsorafdeling en leid ik nu alle projecten die daarmee te maken hebben.
Hoe heb je voor de Master in Sport Business Online bij Johan Cruyff Institute gekozen?
Wat mij aantrok was de sterke band met de sportwereld. Ik zocht een praktisch programma met docenten die echt betrokken zijn bij sport. Voor mij is sport een middel voor sociale verandering en ik vond dat Johan Cruyff Institute dat gedachtegoed belichaamde. Ik was er vanaf het eerste moment al zeker van.
Daarnaast kwam het programma op het juiste moment: ik had net meer verantwoordelijkheden gekregen binnen sponsoring. Ik had al ervaring, maar ik miste een academische basis om mijn werk beter te structureren. En dat is precies wat het programma mij bood: concrete tools om professioneel te blijven groeien.
Hoe hielp de inhoud van het programma je om de sportindustrie beter te begrijpen?
Ik vond het heel waardevol dat de benadering marktgericht was en gebaseerd op realistische cases. Daardoor kon ik alles wat ik leerde direct toepassen in mijn dagelijkse werk. Elk vak, elke case study, elk discussieforum hielp mijn perspectief te verbreden en mijn analytische vaardigheden te versterken.
Dankzij deze methodologie kreeg ik beter inzicht in hoe ik waarde kon toevoegen in mijn rol, wat enorm verrijkend was. Ik denk dat dit een van de grootste sterktes is van het onderwijsmodel van het Johan Cruyff Institute.
Op welke manieren gaf de Master je meer vertrouwen of geloofwaardigheid in je werk?
Hoewel ik me specialiseer in sponsoring, behandelt het programma veel andere gebieden: innovatie, management, commerciële strategie. Het gaf me een holistisch beeld van de sportindustrie en een dieper inzicht in de verschillende rollen binnen deze sector.
Dat gaf me niet alleen meer vertrouwen in mijn beslissingen, maar zorgde er ook voor dat ik binnen het bedrijf geloofwaardiger werd. Ik heb nu meer tools om ideeën aan te dragen, projecten te leiden en onderbouwde voorstellen te doen.
Wat zou je aanraden aan iemand die overweegt zich in deze sector te specialiseren?
Deze Master is volledig toepasbaar op het dagelijkse werk als je in de sportwereld actief bent, of dat nu in evenementen, management, sponsoring is… of zelfs als atleet. Tijdens het programma heb ik zelfs verschillende atleten ontmoet en gezien hoe zij hun ervaring konden omzetten in professionele vaardigheden.
Ik zou het aanraden aan iedereen die zijn of haar carrière in de sportindustrie wil ontwikkelen. In mijn geval had ik al ervaring, maar miste ik gestructureerde training—en het resultaat had niet beter kunnen zijn. Het hielp me groeien op professioneel vlak en gaf me een meer strategisch perspectief.
Hoe heb je de Master weten te combineren met je werkleven?
Dat is eigenlijk een van de dingen die ik het meest waardeerde aan het programma. Doordat het online was kon ik het aanpassen aan mijn drukke agenda. Ik heb een gezin, werk op kantoor, reis veel, woon evenementen bij en begeleid teams. Die flexibiliteit was daardoor erg belangrijk voor mij.
Ik downloadde het studiemateriaal en nam het door in vliegtuigen en in hotels … Eerlijk gezegd waren er wel intense momenten, wanneer deadlines samenvielen met drukke werkweken bijvoorbeeld. Maar over het algemeen is het programma goed te doen, als je het georganiseerd oppakt.
Aan wie het overweegt zou ik zeggen: ga ervoor. Ja, het vergt inzet. Je bent soms moe zijn en verlangt naar het einde, maar je zult er ook enorm van genieten en het helpt je echt om een professionele sprong te maken.
Waar ging je afstudeerproject over?
Ik ontwikkelde een project om een triatlonlijn te lanceren binnen de collectie van Gobik. Het was een uitstekende kans om het bedrijf grondig te onderzoeken vanuit een ander perspectief, wat me hielp om het beter te begrijpen en om efficiënter te werken.
Bovendien is het een volledig uitvoerbaar project, met onderbouwde cijfers, marktanalyse en een solide structuur voor implementatie zodra we besluiten verder te gaan. Ik ben erg tevreden over het onderzoeksproces en het eindresultaat. Voor mij was het de perfecte afsluiting van de hele Master.
